各个时期、各个朝代对宰相的称谓各不相同，历代辅佐君主治理全国政务的最高长官，多另设特定的官名，除辽代设南、北宰相府，各置左、右宰相外，均不以宰相为正式官名。
在商代，伊尹为阿衡。西周周公姬旦为太宰。
秦汉时期，置相国、相邦或丞相。哀帝元寿二年（公元1年）更名大司徒。武帝元狩五年（前118)，初置司直，职掌佐丞相，举不法，相当于副丞相。东汉以邓禹为大司徒，与司空、太尉合称“三公”（或三司），共负最高政务之责，行使宰相职权。
魏晋以后，以“三省”长官即中书省之中书监、中书令，门下省之侍中，及尚书省之尚书令、仆射（分左右），以及统兵大将、重要大臣有参与政务特权者，均行使宰相之职权。但人员无定额，权力之大小亦不尽相同。
隋唐时代，则以三省长官为名义上的宰相，但仍用原官衔，不用宰相之称。自贞观元年（627)，杜淹以吏部尚书参议朝政，为他官参与政事之始。在高宗确定“同中书门下平章事”（意即其权力相当于中书省及门下省长官，可以参与国家政事）官名之前，唐代非三省长官出任宰相时，必须加“参与朝政”“参议朝政”“参知政事”等称谓，才为宰相，由皇帝随时授予（人数不定）。直到高宗确定“同中书门下平章事”后，参议朝政的官名始废。“同中书门下平章事”之衔成为事实上的宰相。其后，除尚书令、中书令、门下侍中为“真相”外，尚书省之左右仆射，如不加“同中书门下三品”之号者，仅能处理尚书省之日常事务，却不能行使宰相之权。
北宋时代沿用唐制，并直接用“同平章事”为宰相之官称，以“参知政事”为副相，与枢密院之长官合称宰执（宰相、执政）。至南宋孝宗时，又恢复左右丞相之制。元代以中书省为中枢之最高政务机构，其长官为中书令，往往由皇太子兼领，其下又设右、左丞相，平章政事，右、左丞，参知政事等官，执掌实际政务。
明代初期，设左右丞相，后废止，代以内阁大学士，大学士遂成为明代实际上之宰相。
清代初沿明制，设内阁大学士，行宰相之职。雍正时，另设军机处，由皇帝特派若干员大臣，如军机大臣，协助君主处理国家机要大政，而内阁大学士，如不加“军机大臣”衔者，仅能处理内阁日常事务。
明、清时代，文人喜用古代官名尊称当代大官，故往往称任内阁大学士，或任军机大臣为拜相，尊之为某相。实际上明代自洪武十三年（1380）废丞相后，不再设相。清代则始终未用相之官称。
另外，古代对宰相的称谓还有很多。如宰职、宰执、宰辅、宰衡、宰录等。宰职：即“冢宰职”之略，见《汉书·王莽传》“秉冢宰职”。
宰执：唐宋时代，合称宰相与“执政官”为宰执，同宰相。如宋代先后以同平章事，尚书左、右仆射，左、右丞相为宰相；又先后以参知政事，枢密使，副使，尚书左、右丞为执政，合称为宰执。
宰辅：指辅政大臣，一般指宰相和三公。
宰衡：西汉末年，平帝加封王莽之尊号，因商代之伊尹曾任阿衡；周代周公姬旦曾为太宰，固兼二者之号称为宰衡。
宰录：后晋时代，称宰相为宰录。
明白了这些，原阳16相的认定，也就清楚了。
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